Un ancien sarcophage en bois qui était exposé au Musée des Sciences naturelles de Houston a été restitué à l’Égypte après que les autorités américaines ont déterminé qu’il avait été pillé il y a plusieurs années, selon les responsables égyptiens.
Ce rapatriement s’inscrit dans le cadre des efforts du gouvernement égyptien pour mettre un terme au trafic de ses antiquités volées. En 2021, les autorités du Caire ont réussi à obtenir le retour en Égypte de 5.300 objets volés dans le monde entier.
Mostafa Waziri, le plus haut responsable du Conseil suprême des Antiquités, a déclaré que le sarcophage datait de la période dynastique tardive de l’Égypte ancienne, une ère qui s’étendait du dernier des souverains pharaoniques, de 664 avant J.-C., jusqu’à la campagne d’Alexandre le Grand en 332 avant J.-C.
Le sarcophage, qui mesure près 2,94 mètres et 90 centimètres de large et dont la surface supérieure est peinte de couleurs vives, pourrait avoir appartenu à un ancien prêtre nommé Ankhenmaat, bien que certaines inscriptions aient été effacées, selon Mostafa Waziri. « Il existe deux sortes de sarcophages: ceux des dépouilles royales et ceux des dépouilles de nobles, celui-ci appartenait à un noble », a précisé Mostafa Waziri. Daniel Rubinstein, le chargé d’affaires américain en Égypte, l’a symboliquement remis lors d’une cérémonie le lundi 02 janvier 2023 au Caire.
Cette remise a eu lieu plus de trois mois après que le bureau du procureur du district de Manhattan ait déterminé que le sarcophage avait été pillé dans la nécropole d’Abu Sir, au nord du Caire. Il a été introduit clandestinement aux États-Unis en 2008 via l’Allemagne, selon le procureur du district de Manhattan, Alvin L. Bragg.
“Ce cercueil étonnant a fait l’objet d’un trafic par un réseau bien organisé qui a pillé d’innombrables antiquités de la région”, avait déclaré Alvin Bragg à l’époque_. “Nous sommes heureux que cet objet soit rendu à l’Égypte, où il appartient de droit”_.
Alvin Bragg a déclaré que le même réseau avait fait sortir clandestinement d’Égypte un cercueil doré qui était exposé au Metropolitan Museum de New York. Le Met a acheté la pièce à un marchand d’art parisien en 2017 pour environ quatre millions de dollars. Elle a été rendue à l’Égypte en 2019.
La relance de l’industrie touristique
En une décennie, Le Caire est parvenu à récupérer plus de 29 000 pièces d’antiquités volées puis revendues hors d’Egypte. Outre ces retours, l’Egypte a également annoncé ces derniers mois de nouvelles découvertes de vestiges, principalement dans la nécropole de Saqqara, au sud du Caire. Elle a dévoilé plus de 300 sarcophages et 150 statues de bronze en 2021 et 2022, pour beaucoup datant de plus de 3 000 ans.
L’Egypte compte sur ces nouvelles découvertes pour relancer le tourisme, frappé de plein fouet par le Covid-19. Ce secteur qui emploie deux millions de personnes et génère plus de 10% du PIB est en berne depuis le Printemps arabe en 2011.
Les autorités égyptiennes promettent depuis des mois l’ouverture imminente de son « Grand musée égyptien », près du plateau de Guizeh, sans avoir jusqu’ici une date pour son inauguration.
